Szokatlan, narancssárga krokodilok rejtőznek egy gaboni barlangrendszerben

A tompaorrú krokodil a világ egyik legkisebb krokodilfaja, amely mindössze 1,5–1,9 méter hosszúra nő, és jellemzően a Nyugat- és Közép-afrikai patakokban, valamint mocsarakban figyelhetőek meg. A gaboni Abanda-barlangrendszerhez alkalmazkodott társaik azonban genetikailag számos különbséget mutatnak tőlük – írja az IFLScience.

Legfeltűnőbb eltérő jegyük a narancssárga színű pikkelyük. A sötét helyeken élő állatoknál előfordul, hogy fény hiányában pigmentüket vesztik, ám egy ragadozó számára ez a szín különösen feltűnő lehet. A kialakulás pontos oka még vizsgálat tárgyát képezi, de egyes feltételezések szerint a barlangokban élő denevérek ürüléke itatja át a krokodilok bőrét, narancssárgára színezve azt. Ez azért lehetséges, mert az ürülék karbamidot tartalmaz, amely az évek során képes lehet megváltoztatni a bőr színét.

A viszonylag kevés élelemforrást biztosító barlangokban a krokodilok leginkább denevéreket és tücsköket fogyasztanak. Előbbieket akkor vadászhatják le, amikor azok az iszapba vagy ürülékbe esnek, de előfordulhat, hogy egy alacsonyan fészkelő denevért a barlang faláról is képesek elkapni. Bár a táplálékok választéka gyér, a populáció testtömege mégis magasabb volt, mint a mocsarakban élő krokodiloké. Ennek az lehet az oka, hogy az éghajlati változások nem befolyásolják az állatok zsákmányainak számát. A felszín alatti élet továbbá tökéletes a párás és meleg klímát kedvelő állatoknak, akiknek életmódját így nem befolyásolja a csapadék.

Mint említettük, a barlangi és mocsarakban élő krokodilok között viszonylag nagy genetikai eltérést fedeztek fel a tudósok. Egy 2016-os tanulmány szerint lehetséges, hogy idővel akár egy egészen új fajjá is fejlődhetnek a narancssárga színű állatok.

– mondta Dr. Matthew Shirley, a kutatás vezetője. Hozzátette: a génáramlás többnyire a barlangokból kifelé történik, a homogenizáló folyamat pedig a fajképződést is megakadályozhatja. A különleges állatokat bár nem az élőhelyükön, de továbbra is megfigyelik a kutatók. Állításuk szerint az állomány továbbra is virágzik.