Régészeti leletekből ismerték, most élve is lefotózták a világ legritkább rókáját

Cozumel szigete régóta izgalmas és ígéretes terep a biológusok számára, hiszen Madagaszkárhoz hasonlóan itt is több olyan állat él, amelyet sehol máshol sem találunk meg. Közéjük tartozhat az a rendkívül ritka, apró termetű róka is, amelynek létezéséről hosszú ideig csak közvetett bizonyítékok álltak rendelkezésre – olvasható a hamuesgyemant.hu cikkében.

A Mexikó karibi partjainál fekvő szigeten a maja lelőhelyek közelében korábban már találtak kisméretű rókacsontokat, élő példányt viszont évtizedeken át nem sikerült hitelesen dokumentálni. A legutóbb közvetetten 2001-ben észlelték az állatot, ezért egyre többen tartottak attól, hogy időközben eltűnhetett. A fordulat 2023. szeptember 14-én jött el, amikor Cozumel keleti részén arról adtak hírt, hogy egy furcsán viselkedő róka jár a part menti út közelében.

Rafael Chacón, a Fundación de Parques y Museos de Cozumel igazgatója kamerával indult a keresésére, és reggel hat óra körül rá is talált egy kifejlett hím példányra. A kutatók lefotózták, majd rövid időre befogták az állatot. Néhány napig megfigyelés alatt tartották, később pedig egy utaktól távolabb eső, biztonságosnak ítélt területen engedték szabadon. A rókáról szóló tanulmányt csak nemrég publikálták a Neotropical Biology and Conservation folyóiratban.

A cozumeli törperókára a szakirodalomban egyelőre Urocyon sp. néven hivatkoznak, vagyis hivatalosan még nem írták le önálló fajként vagy alfajként. A kutatók emiatt óvatosan fogalmaznak, abban viszont egyre nagyobb az egyetértés, hogy egy ritka, elszigetelten fejlődő állatról van szó, amely sürgős természetvédelmi figyelmet érdemel.

A legközelebbi ismert rokona a szürkeróka, ami Észak- és Közép-Amerika szárazföldi területein él. A cozumeli állat azonban jóval kisebb nála, mérete nagyjából a szárazföldi rokonának 60–80 százalékát éri el. Ez a kutatók szerint a szigeti törpenövés egyik példája lehet. Ennek során egy elszigetelt állatcsoport testmérete hosszú idő alatt megváltozik, mert a terület sajátos körülményei más irányba terelik az evolúciót. 

A becslések alapján a cozumeli törperóka akár 5000–13 000 éve fejlődhet elkülönülten. A sziget élővilágát gazdagítja továbbá a törpe mosómedve és a törpe ormányosmedve is, a most lefotózott rókával együtt így már három kisebb testű ragadozó emlőst ismerünk Cozumelről.

A felvétel most esélyt ad a szakértőknek, hogy tanulmányozzák és megóvják az állatot. Travis Bayer, a Pathos Wildlife alapítója és a kutatás szerzője is így vélekedik. Mint mondta, a természetvédelem gyakran éppen akkor a legsürgetőbb, amikor a legkevesebb bizonyossággal rendelkezünk, hiszen maga a bizonytalanság is cselekvésre szólíthat.