Egyetlen élőlény alkotja ezt a több tízezer fából álló erdőt

Pando Utah középső részén, a Fishlake Nemzeti Erdőben terül el, mintegy 43 hektáron. A hatalmas klonális nyárfatelep becslések szerint nagyjából 47 ezer rezgő nyár törzséből áll. A felszínen ezek különálló fáknak tűnnek, a föld alatt azonban mind ugyanahhoz a kiterjedt gyökérrendszerhez kapcsolódnak.

Pando különlegességének kulcsa a rezgő nyár szaporodásában rejlik. A faj magról is képes szaporodni, a nyugati területeken azonban jóval gyakoribb a vegetatív terjedés: a föld alatt futó gyökerekből új hajtások törnek elő, amelyek idővel önálló törzsekké fejlődnek. Bár a felszín felett külön fáknak látszanak, továbbra is ugyanahhoz a gyökérrendszerhez és genetikai egyedhez tartoznak.

A jelenség önmagában nem egyedülálló. A rezgő nyár kifejezetten hajlamos nagyobb klónok kialakítására, de hasonló vegetatív terjedés figyelhető meg többek között a fekete akácnál, a balzsamnyárnál és a fehér nyárnál is. Pando elsősorban rendkívüli méretével emelkedik ki közülük. Neve is erre utal: a latin pando nagyjából annyit tesz, hogy „szétterülök”.

Pando különálló törzsei nem élnek örökké. Ahogy idősödnek, egy részük elpusztul, miközben a közös gyökérrendszerből újabb hajtások jelenhetnek meg, majd idővel új törzsekké fejlődnek. A felszín feletti erdő így folyamatosan változik és megújul.

Miközben tehát az egyes törzsek nemzedékről nemzedékre cserélődnek, maga a genetikai egyed tovább él a föld alatt. Éppen ez teszi lehetővé, hogy Pando jóval tovább fennmaradjon, mint bármelyik, felszínen látható törzse.