Mamutokat és ősi ragadozókat ejtett csapdába ez a 25 méter mély barlang

A név nem túlzó. A Natural Trap Cave, vagyis „természetes csapda” egy harang alakú, függőleges aknabarlang, amely egykor valóságos vesztőhely volt az állatok számára. Bejárata szinte észrevehetetlen a környező fennsíkon, alatta viszont közel 25 méteres mélység tátong, így az elmúlt mintegy 150 ezer évben számtalan üldöző és üldözött zuhanhatott a mélybe.

A kutatók eddig több tízezer leletet tártak fel. Mamutok, amerikai oroszlánok, amerikai gepárdok, rövidarcú medvék, tevék, bölények, farkasok és ősi lovak maradványai egyaránt előkerültek. 2023-ban például egy csaknem teljes amerikai gepárd csontvázára bukkantak egy mélyebben fekvő párkányon, a 2024-es ásatás utolsó napján pedig egy mamutcsigolya is előkerült.

A leletek azonban jóval többet jelentenek látványos múzeumi daraboknál. A kutatók a fogak kopását, a csontok méretét, az ősi növények pollenjét és a DNS-maradványokat is vizsgálják, hogy feltárják, miként változott az állatok étrendje és testfelépítése a szárazabb és nedvesebb időszakok során.

Különösen izgalmas, hogy a barlang egykori állatvándorlási útvonal közelében feküdt. A jégkorszak idején megnyíló jégmentes folyosón például mamutok és az elefántfélékhez tartozó masztodonok érkeztek Ázsiából Észak-Amerikába, míg a lovak és tevék ősei az ellenkező irányban vándoroltak.

A barlangból származó genetikai vizsgálatok ezért az egykori kontinensek közötti állatvándorlásról is új információkat adhatnak. A kutatásnak pedig még koránt sincs vége: a feltárások vezetői szerint évtizedekre elegendő kérdés és érintetlen üledékréteg várja még őket odalent.