Katasztrofális pusztítást okozna, ha átszakadna Amerika legmagasabb gátja

Az Egyesült Államok legmagasabb gátja Kalifornia északi részén, San Franciscótól nagyjából 240 kilométerre található. Az 1960-as években épült Oroville-gát közel 235 méter magas, a mögötte kialakított Oroville-tó pedig Kalifornia állami vízellátó rendszerének, a State Water Projectnek a legnagyobb tározója.

Teljes kapacitása mintegy 4,3 milliárd köbméter, a rendszer pedig összességében körülbelül 27 millió kaliforniai vízellátását támogatja, miközben jelentős mezőgazdasági területek öntözésében is szerepet játszik. A gát lábánál működő Edward Hyatt erőmű emellett vízenergiából termel villamos energiát.

Az Oroville-gát szerkezete is eltér attól, amit elsőre egy ekkora létesítményről gondolnánk: nem tömör betonból, hanem föld- és kőanyagból épített töltésgátról van szó.

Az ilyen szerkezeteknél különösen fontos az ellenőrizetlen átfolyás megakadályozása: ha a víz a gáttesten keresztül vagy annak tetején átbukva jutna tovább, az erózió fokozatosan meggyengíthetné a töltést. Éppen ezért a fölösleges vizet erre kialakított kiömlőrendszeren keresztül vezetik el.

Egy teljes gátszakadás szélsőséges forgatókönyv lenne, következményei azonban rendkívül súlyosak lehetnének. A tározóból hirtelen felszabaduló víz elsőként Oroville és a Feather River alsóbb szakaszán fekvő településeket veszélyeztetné, majd az árhullám a folyóvölgyet követve terjedne tovább dél felé.

A nemrég Nepálban pusztító árhullámhoz hasonlóan ebben az esetben is a folyóvölgy szabná meg a lezúduló víz útját, a két esemény kiváltó oka azonban teljesen eltérő lenne. Az Oroville-tóból érkező árhullám a Feather folyón haladna tovább, amely végül a Sacramento folyóba torkollik.

Ez különösen érzékeny térség, hiszen a Sacramento-völgy Kalifornia mezőgazdaságának egyik meghatározó központja. Egy nagyszabású elöntés termőföldeket és gyümölcsösöket boríthatna víz és hordalék alá, súlyos károkat okozva a mezőgazdaságban.

A következmények ráadásul messze túlmutatnának az elöntött területeken. Egy ekkora árhullám utakat, hidakat, vasútvonalakat és elektromos hálózatokat is megrongálhatna, miközben a Feather River mentén fekvő településeken nagyszabású evakuációra lehetne szükség.

Egy teljes gátszakadás így az elöntéseken túl a térség közlekedését, energiaellátását és gazdasági működését is súlyosan megzavarhatná, nem beszélve arról, hány ember kerülhetne közvetlen életveszélybe.

Hogy a biztonsági tervezés miért kap kiemelt szerepet Oroville-nél, azt a 2017-es események jól mutatják. A rendkívül csapadékos tél idején jelentős károk keletkeztek a gát fő kiömlőművének betoncsatornájában, miközben a tározóba hatalmas mennyiségű víz érkezett. A gyorsan emelkedő vízszint miatt végül a vészkiömlőt is használni kellett, az Oroville-gát történetében először.

A rajta átfolyó víz erőteljes eróziót indított el a vészkiömlő alatti hegyoldalon, és felmerült a veszély, hogy az erózió elérheti, illetve alámoshatja a kiömlő betonból készült peremét. Fontos ugyanakkor, hogy ekkor nem maga az Oroville-gát állt az összeomlás szélén: a hatóságok attól tartottak, hogy a vészkiömlő sérülése esetén nagy mennyiségű víz szabadulhat ki ellenőrizetlenül.

A helyzet miatt mintegy 188 ezer embert evakuáltak a Feather River alsóbb szakaszán fekvő településekről. Közben jelentősen növelték a víz leeresztését a sérült fő kiömlőn keresztül, amivel sikerült a tározó szintjét a vészkiömlő pereme alá csökkenteni. A legsúlyosabb forgatókönyv így végül nem következett be.

A 2017-es incidens után a fő kiömlőművet teljesen újjáépítették, a vészkiömlő környezetét pedig jelentősen megerősítették. A rendszer jelenleg rendeltetésszerűen működik, az Oroville-gátat és kapcsolódó létesítményeit pedig rendszeresen ellenőrzik.

Egy teljes gátszakadás ettől még olyan szélsőséges eshetőség, amelynek következményeire a hatóságoknak előre fel kell készülniük. Kaliforniában külön elöntési térkép készült egy teljes Oroville-gátszakadás modellezésére, az érintett megyék pedig evakuációs tervekkel és kijelölt menekülési útvonalakkal készülnek egy esetleges vészhelyzetre.

(Képek forrása: Wikimedia Commons)